Gorillas im Kongo haben ihre eigene Küche. Ihre Vorliebe für Trüffel verblüffte Forscher

Ein unerwarteter Fund im Regenwald

Tief im dichten Regenwald im Norden der Republik Kongo entdeckten Forscher bei Gorillas eine Gewohnheit, die eher an gastronomische Kultur als an einfaches Überleben erinnert. Fast ein Jahrzehnt lang begleiteten sie dieselben Primatengruppen, bevor sie verstanden, worum es wirklich ging.

Zunächst glaubten die Wissenschaftler, sie beobachteten gewöhnliche Larven- und Ameisensuche. Erst durch die Hinweise lokaler Spurenleser wurde klar: Die Gorillas suchten unter dem Laub nach etwas weitaus Erleseneren – seltenen unterirdischen Pilzen, die Trüffeln ähneln und die Tiere nicht nur ernähren, sondern auch in einer gemeinsamen Geschmackskultur verbinden.

Wie Gorillas nach unterirdischen Pilzen wie echte Feinschmecker suchen

Die Studie fand im Nationalpark Nouabalé-Ndoki im Norden der Republik Kongo statt, wo Forscher fast zehn Jahre lang Beobachtungen durchführten. Tag für Tag notierten sie, wo genau die Gorillas gruben, wie lange sie an bestimmten Stellen verweilten und was sie aus dem Boden holten. Aus der Ferne wirkte es wie gewöhnliche Insektensuche.

Die Analyse des Bodenmaterials brachte etwas völlig anderes zum Vorschein. In den Proben fanden sich Fragmente des Pilzes Elaphomyces labyrinthinus – einer unterirdischen Art, die Trüffeln ähnelt, reich an Nährstoffen ist und nicht an der Oberfläche wächst. Die Gorillas müssen also wissen, wo und wie man ihn findet, obwohl die Fruchtkörper selbst meist unsichtbar bleiben.

Die Forscher beschreiben diese Gewohnheit als komplexes Nahrungsverhalten, das Erfahrung, Ortsgedächtnis und aufmerksames Nachahmen anderer Gruppenmitglieder erfordert. Es handelt sich nicht um zufälliges Graben, sondern um erlerntes Verhalten, das innerhalb einer bestimmten Primatengruppe weitergegeben wird.

Zum Durchbruch führte die Zusammenarbeit mit dem einheimischen Spurenleser Gaston Abe, der aus dem halbnomadischen Volk der Bangombe stammt. Er arbeitet seit über zwanzig Jahren mit Teams im Park und kennt den Wald wie seine Westentasche. Er schlug als Erster vor, dass die Affen möglicherweise keine Insekten, sondern unterirdische Pilze suchten – eine Nahrung, die die lokale Bevölkerung seit Generationen als wertvoll kennt.

Warum nicht alle Gorillagruppen unterirdische Trüffel fressen

Der Nationalpark Nouabalé-Ndoki umfasst über 3.800 Quadratkilometer und beherbergt rund 180 Flachlandgorillas. Die Forschungen zeigten, dass nur ein Teil von ihnen diese ungewöhnliche Nahrungsquelle regelmäßig nutzt. In manchen Gruppen tritt dieses Verhalten häufig auf, in anderen nur sporadisch.

Wissenschaftler beobachteten deutliche Unterschiede zwischen einzelnen Gorillagruppen. Das Muster legt nahe, dass es nicht allein um die Verfügbarkeit von Pilzen im Wald geht. Wäre es nur ein einfacher Reflex – Nahrung ist vorhanden, also wird sie gefressen – dann wäre die Grabgewohnheit in allen Gruppen desselben Territoriums ähnlich ausgeprägt.

Folgende Muster wurden zwischen den Gruppen festgestellt:

• Gruppen wie Buka oder Kingo graben häufig auf der Suche nach unterirdischen Pilzen
• die Gruppe Loya-Makassa greift nur gelegentlich auf diese Nahrung zurück
• andere beobachtete Gorillas zeigen diese Gewohnheit kaum, obwohl sie in ähnlicher Umgebung leben
• junge Gorillas erlernen die Grabtechnik durch Beobachtung erwachsener Tiere
• Weibchen, die zwischen Gruppen wechseln, übernehmen die Gewohnheiten der neuen Gruppe
• bestimmte Herden bevorzugen konkrete Standorte für das Sammeln von Pilzen
• die Intensität des Grabens variiert je nach Jahreszeit
• erfahrene Individuen finden Pilze schneller als junge Tiere

Die Unterschiede zwischen den Gruppen deuten darauf hin, dass es sich um lokale Nahrungstraditionen handelt, die innerhalb einer bestimmten Gruppe weitergegeben werden – und nicht um eine automatische Reaktion auf das, was gerade in der Umgebung wächst. Dieser Befund stützt die Theorie des kulturellen Lernens bei Primaten.

Nachahmung wichtiger als die bloße Verfügbarkeit von Nahrung

Ein besonders aufschlussreiches Beispiel betrifft ein erwachsenes Weibchen, das die Gruppe wechselte. Es stammte aus einer Gruppe, in der der Verzehr unterirdischer Pilze selten war. Nach dem Wechsel in eine Gruppe, in der Trüffelmahlzeiten zur Normalität gehörten, veränderte sich ihr Verhalten schrittweise – sie begann immer häufiger gemeinsam mit anderen zu graben.

Das ist ein starkes Signal dafür, dass Gorillas voneinander lernen. Das neue Weibchen begann nicht deshalb, Pilze zu sammeln, weil diese plötzlich im Wald aufgetaucht wären. Ihre soziale Gruppe hatte sich verändert – und damit auch ihr Speiseplan. Diese Art des Lernens durch Beobachtung und gemeinsame Nahrungssuche erinnert an Mechanismen, die aus Studien mit Bonobos bekannt sind, bei denen ähnliche pilzbezogene Praktiken beschrieben wurden.

Forscher begleiteten das Weibchen mehrere Monate und dokumentierten die schrittweise Veränderung seiner Ernährungsgewohnheiten. Zunächst ignorierte es die Pilze, dann begann es, andere zu beobachten, und schließlich beteiligte es sich aktiv am Graben. Ethologen werten dies als Beleg für soziales Lernen bei Menschenaffen.

Diese Art der Wissensübertragung ist genetisch nicht festgelegt, sondern kulturell bedingt. Junge Gorillas lernen von Eltern und anderen Gruppenmitgliedern, wo genau sie graben sollen, welche Geländemerkmale relevant sind und wie sie Stellen mit der höchsten Pilzwahrscheinlichkeit erkennen. Das Ortsgedächtnis spielt dabei eine entscheidende Rolle.

Haben Gorillas eine eigene kulinarische Kultur?

Der Begriff Kultur wird gewöhnlich mit Menschen verbunden – regionale Küchen, in der Familie weitergegebene Rezepte, die Lieblingsgerichte einer Gemeinschaft. Doch immer mehr Studien zeigen, dass es bei bestimmten Tieren, insbesondere bei Primaten, lokale Verhaltenstraditionen gibt, die Junge von Erwachsenen erlernen.

Im Fall der Gorillas im Norden des Kongo sprechen Wissenschaftler direkt von einer Kultur des Geschmacks. Es geht nicht nur darum, dass sie nährstoffreiche Pilze aufspüren können. Entscheidend ist das gesamte Bündel wiederkehrender Elemente: die Auswahl bestimmter Fundorte, die Grabtechnik, die generationsübergreifende Weitergabe von Wissen und die unterschiedliche Intensität zwischen einzelnen Gruppen.

Aus Sicht der Ethologen erfüllt dieses Merkmalsbündel die Kriterien kulturellen Verhaltens. Es wird sozial übertragen, bleibt über die Zeit stabil und unterscheidet sich zwischen Populationen. Forscher aus amerikanischen und britischen Universitäten veröffentlichten die Ergebnisse in wissenschaftlichen Fachzeitschriften für Primatologie.

Trüffelartige Pilze sind für Gorillas gleich doppelt wertvoll. Sie enthalten konzentrierte Nährstoffe, die die waldreiche Diät aus Blättern und Früchten ergänzen. Gleichzeitig erfordern sie Aufwand und Kenntnisse – sie könnten daher die Rolle einer besonderen Delikatesse spielen, die vor allem denen zugänglich ist, die die lokalen Gruppengewohnheiten kennen.

Wie lokales Wissen den Naturschutz verändert

Die gesamte Geschichte zeigt auch, welch große Rolle Gemeinschaften spielen, die in einem bestimmten Gebiet leben, wenn es um naturwissenschaftliche Forschung geht. Ohne den Rat des Spurenlesers aus dem Volk der Bangombe hätten die Wissenschaftler die aufgewühlte Erde möglicherweise noch jahrelang als Spur von Insektensuche interpretiert. Erst das traditionelle Waldwissen bot eine andere Deutung.

Die Forschungsergebnisse beeinflussten konkrete Entscheidungen im Parkmanagement. Die für das Schutzgebiet zuständigen Behörden hatten ursprünglich den Bau touristischer Infrastruktur in der Zone Djéké Triangle geplant. Nachdem bestätigt wurde, dass Gorillas dort ihre Trüffelreviere nutzen, verlegten sie das Projekt an einen anderen Standort, um die empfindlichen Gewohnheiten der Tiere nicht zu stören.

Naturschutzverantwortliche beginnen, diese Verhaltensweisen nicht mehr nur als Kuriosität zu betrachten, sondern als Teil des Erbes einer Art – schützenswert wie die Population selbst. Forscher betonen, dass der Schutz der Biodiversität auch den Schutz der Verhaltensdiversität einschließen muss.

Einheimische Spurenleser wie Gaston Abe werden zu unverzichtbaren Partnern wissenschaftlicher Teams. Seine Kenntnis des Geländes, der Tiere und der Pflanzen trug zu einer Entdeckung bei, die sonst möglicherweise Jahrzehnte gedauert hätte. Die Zusammenarbeit zwischen Wissenschaftlern und indigenen Gemeinschaften liefert in vielen Bereichen der Tropenwald-Forschung wertvolle Ergebnisse.

Was uns die Küche der Gorillas über uns selbst verrät

Die Geschichte der Gorillas aus dem Kongo ist auch ein faszinierender Spiegel für den Menschen. Wir sehen Tiere, die nicht einfach fressen, was sie zufällig finden, sondern lokale Vorlieben entwickeln, sie gegenseitig erlernen und ihr Territorium als Raum für alltägliche Rituale schützen. Das klingt vertraut.

Im Kontext des Klimawandels und des wachsenden Drucks auf tropische Wälder könnten solche Verhaltensweisen sich als besonders verwundbar erweisen. Der Verlust eines bestimmten Waldabschnitts bedeutet für Gorillas nicht nur weniger Blätter oder Früchte – manchmal verschwindet damit auch ein Ort, an dem sie seit Generationen ihre einzigartige Art der Nahrungsgewinnung praktizieren. Für Forscher ist das ein weiteres Argument dafür, beim Naturschutz nicht nur die Bestandszahlen einer Art zu berücksichtigen, sondern auch das gesamte Spektrum an Gewohnheiten, die aus diesen Tieren das machen, was sie sind.