Dieser Hase aus Hainan kehrte nach 40 Jahren zurück – Wissenschaftler sind verblüfft

Ein Tier, das niemand mehr erwartet hatte

Auf einer abgelegenen chinesischen Insel, die als Touristenparadies gilt, stießen Forscher auf etwas, mit dem kaum jemand noch gerechnet hatte. Inmitten von Asphalt, Plantagen und dicht besiedelten Gebieten tauchte plötzlich der Beweis auf, dass einer der am stärksten bedrohten Säugetiere der Insel noch immer existiert.

Seit 1986 gab es keine einzige offizielle Sichtung mehr – und dann erschien er plötzlich wieder: der Hainan-Hase, eine endemische Art, die ausschließlich auf dieser Insel im Süden Chinas vorkommt. Der Fund zwingt Experten dazu, ihre bisherigen Verbreitungskarten und Schutzstrategien grundlegend zu überdenken.

In der Fachliteratur galt der Hainan-Hase bis dato als rein westliches Phänomen der Insel. Der aktuelle Fundort liegt jedoch rund 200 Kilometer entfernt vom Datian-Schutzgebiet im Westen – dem bislang letzten bekannten Rückzugsort dieser Art. Alle bisherigen Annahmen über das tatsächliche Verbreitungsgebiet müssen nun neu bewertet werden.

Ein vom Radar verschwundenes Tier meldet sich zurück

Es war der 25. Dezember 2024, als sich alles ereignete – auf dem Schnellweg Pulongxian im Nordosten der Insel Hainan. Ein Forscherteam war dort im Rahmen von Feldarbeiten unterwegs, als die Wissenschaftler ein überfahrenes Tier auf der Fahrbahn entdeckten.

Der Zustand des Kadavers war schlecht, doch die erhaltenen Körpermerkmale – Ohrlänge, Körperproportionen, Fellzeichnung – ließen Spezialisten mit hoher Sicherheit eine Bestimmung vornehmen. Es handelte sich zweifelsfrei um einen Hainan-Hasen, jene endemische Art, die nirgendwo sonst auf der Welt lebt.

Der genaue Fundort sorgte für Fassungslosigkeit. Die letzte offizielle Bestätigung dieser Art in diesem Teil der Insel stammte aus dem Jahr 1986. Die enorme Distanz zum bekannten Hauptverbreitungsgebiet überraschte alle beteiligten Forscher gleichermassen.

Die Entdeckung wurde anschließend in einer begutachteten Fachzeitschrift veröffentlicht und so formal in die wissenschaftliche Literatur aufgenommen. Ein einziger toter Hase am Straßenrand brachte damit paradoxerweise neue Hoffnung: Die Art könnte ein weit größeres Territorium bewohnen, als bislang angenommen.

Leben zwischen Plantagen und Schnellstraßen

Der Hainan-Hase ist ein kleines Säugetier aus der Familie der Hasenartigen, das ursprünglich flache Küstengebiete und sanfte Hügel besiedelte. Früher traf man ihn vor allem auf einem Mosaik aus Grasflächen, Waldrelikten und traditionellen Feldern. Heute sind die meisten dieser Lebensräume Plantagen, Siedlungen und Verkehrsinfrastruktur gewichen.

Die Art führt eine nachtaktive Lebensweise und meidet Menschen konsequent. Den Tag verbringt der Hase in dichter Vegetation, auf Nahrungssuche geht er erst nach Einbruch der Dunkelheit. Das macht ihn selbst dort, wo er noch vorkommt, leicht übersehbar – besonders wenn Bestandserhebungen zu ungünstigen Zeiten oder mit unzureichenden Methoden durchgeführt werden.

Der Hainan-Hase meidet vom Menschen veränderte Landschaften nicht vollständig, benötigt aber zumindest schmale Streifen natürlicher Vegetation, in denen er sich verstecken und Jungtiere aufziehen kann. Diese grünen Korridore zwischen Feldern und Straßen sind für ihn die letzte Überlebensmöglichkeit in einer dicht besiedelten Landschaft.

Ohne solche Rückzugsorte fehlt der Art jeder sichere Tagesunterschlupf und jede Aufzugsmöglichkeit für den Nachwuchs. Die Fragmentierung des Lebensraums stellt daher eine größere Bedrohung dar als das vollständige Abholzen ganzer Wälder – denn der Hase braucht ein zusammenhängendes Netz kleiner Biotope, keinen einzelnen, isolierten Schutzbereich.

Vor Jahrzehnten Tausende Tiere – heute nur noch eine Handvoll

Berichte aus der Mitte des 20. Jahrhunderts beschreiben die Art als weit verbreitet in den Küstenebenen der Insel. Schätzungen aus den 1950er-Jahren gingen von rund 10.000 Individuen aus. Mit der Ausweitung der industriellen Landwirtschaft und dem Bau neuer Städte begann sich die Situation dramatisch zu verschlechtern.

Die Zerstückelung der Lebensräume ging Hand in Hand mit intensiver Bejagung. Hasen wurden sowohl wegen ihres Fleisches als auch wegen ihres Fells getötet. Je mehr Flächen in Monokulturen oder Bebauung umgewandelt wurden, desto mehr verlor die Art ihre Wanderkorridore und Fortpflanzungsstätten.

In einem 2008 veröffentlichten Bericht warnten Wissenschaftler, dass auf der gesamten Insel möglicherweise nur noch 250 bis 500 Individuen übrig seien. Seitdem fand keine vollständige insulare Bestandserhebung mehr statt. Es existieren lediglich lokale Studien aus ausgewählten Gebieten.

Die wichtigsten Meilensteine des Bestandsrückgangs im Überblick:

• 1950er-Jahre – Geschätzte 10.000 Individuen in den Küstengebieten
• 1970er und 1980er-Jahre – Massiver Umbau der Lebensräume in Kautschuk- und Kokospalmenplantagen
• 1990er-Jahre – Tourismusboom und Bau von Hotelkomplexen entlang der Küste
• 2008 – Erster Alarmbericht mit einer Schätzung von nur noch 250 bis 500 verbleibenden Tieren
• Gegenwart – Monitoring registriert selbst in Schutzgebieten nur noch vereinzelte Nachweise
• Eine aktuelle Studie aus dem Datian-Reservat bestätigte das Vorkommen lediglich eines einzigen Individuums auf einem vergleichsweise großen Gebiet

Selbst im Datian-Reservat, das als wichtigste Hochburg des Hainan-Hasen gilt, sind Sichtungen äußerst selten. Die Art ist klein, extrem scheu und nachtaktiv – eine Kombination, bei der klassische Zählmethoden für Wildtiere besonders häufig versagen.

Was ein einziges totes Tier auf der Straße verändert

Das Auffinden des überfahrenen Tieres im Nordosten der Insel beweist nicht, dass dort eine große Population existiert. Es ist jedoch ein klares Signal, dass zumindest einzelne Exemplare diese Region noch immer nutzen – und die lokalen Lebensräume damit nicht vollständig ökologisch tot sind.

Für Naturschutzbiologen ist vor allem die genaue Lage des Funds von Bedeutung. Wenn der Hase 200 Kilometer vom bekannten Populationskern entfernt auftaucht, ergeben sich zwei Haupthypothesen.

Erste Möglichkeit: Im Nordosten hat eine kleine, isolierte Gruppe von Hainan-Hasen überlebt, die bisher niemand dokumentiert hatte. Zweite Möglichkeit: Einzelne Tiere bewegen sich zwischen dem Westen und anderen Teilen der Insel, indem sie schmale Vegetationsstreifen zwischen Feldern und Straßen nutzen.

In beiden Szenarien könnte das tatsächliche Verbreitungsgebiet der Art deutlich größer sein, als bisherige Karten und Berichte vermuten ließen. Das bedeutet wiederum, dass Schutzentscheidungen bislang möglicherweise auf einem unvollständigen Lagebild basierten. Forscher fordern daher eine systematische Erfassung der gesamten Insel mit modernen Methoden.

Wie man zählt, was kaum sichtbar ist

Die neuen Felddaten zeigen die Grenzen traditioneller Monitoring-Systeme deutlich auf. Das Ausbleiben von Beobachtungen über viele Jahre hinweg muss nicht gleichbedeutend sein mit dem tatsächlichen Verschwinden einer Art aus einem Gebiet. Eine Art mit geringer Bestandsdichte, nachtaktiver Lebensweise und extremer Schüchternheit entgeht Standardmethoden besonders leicht.

Wissenschaftler fordern deshalb eine umfassende, systematische Überprüfung der gesamten Insel. Es geht dabei nicht nur darum, festzustellen, wo der Hase noch vorkommt, sondern auch darum, lokale Bedrohungen zu erfassen – Verkehrsintensität, Landwirtschaftsdruck, Ausmaß der Wilderei sowie die Qualität verbleibender Vegetationsfragmente.

Ohne eine solche aktualisierte Kartierung gleicht die Naturschutzplanung einem Stochern im Dunkeln. Behörden könnten in die Sicherung von Gebieten investieren, in denen kaum noch Hasen vorkommen, während Zonen, die als Wanderkorridor oder letzte Habitattaschen fungieren, völlig übersehen werden.

Die Bestandserfassung des Hainan-Hasen erfordert eine Kombination mehrerer Werkzeuge: Fotofallen, genetische Spurenanalysen (etwa von Fell oder Kot), Befragungen der Lokalbevölkerung sowie die Auswertung von Satellitenbildern. Nur die Verknüpfung all dieser Methoden kann ein realistisches Bild des Populationszustands liefern.

Tourismus gegen Wildnis – eine Insel im Wandel

Hainan hat in den letzten Jahrzehnten eine gewaltige Transformation durchlaufen. Aus einer Agrarprovinz wurde eines der bedeutendsten Touristenziele der Region. Hotels, Straßen, Freizeitinfrastruktur – all das drängt in Bereiche vor, die einst aus einem Mosaik naturnaher Lebensräume bestanden.

Der Hainan-Hase ist nicht die einzige Art, die darunter leidet, doch er ist ein starkes Symbol für die Spannung zwischen wirtschaftlicher Entwicklung und Naturschutz. Sollte das Monitoring belegen, dass die Art noch immer Grünreste in dicht besiedelter Landschaft nutzen kann, entsteht ein Argument für die Schaffung grüner Korridore auch außerhalb klassischer Schutzgebiete.

Schmale Gebüschstreifen entlang von Wasserläufen, Baumreihen zwischen Feldern und kleine Hecken an Straßenrändern können für einen seltenen Säuger mehr bedeuten als ein großer, aber vollkommen isolierter Nationalpark. Ohne diese Verbindungen zwischen Habitatfragmenten können sich kleine Populationen nicht austauschen, was zu Inzucht und allmählichem Verlust der genetischen Vielfalt führt.

Hainan empfängt jährlich Millionen von Touristen. Flughäfen, Häfen, Golfplätze und Wasserparks beanspruchen immer mehr Fläche. Paradoxerweise könnten genau diese Zonen intensiver menschlicher Nutzung die letzten verwertbaren Vegetationsfragmente beherbergen – wenn sie bei der Bauplanung bewusst erhalten werden.

Was dem Hainan-Hasen das Überleben sichern könnte

Forscher betonen, dass spektakuläre Einzelfunde als Warnsignal dienen, aber keine systematische Feldarbeit ersetzen können. Sollten neue Studien die Existenz verstreuter Kleingruppen bestätigen, rücken folgende Maßnahmen in den Bereich des Realistischen:

• Geschwindigkeitsbegrenzungen und Warnschilder auf Straßenabschnitten, die potenzielle Wanderkorridore durchqueren
• Erhalt von Gebüsch- und Grasstreifen zwischen Plantagen, statt vollständige Einebnung der Landschaft
• Lokale Jagdverbote in Bereichen mit noch erhöhtem Wildereridruck
• Bessere Planung neuer Investitionen, damit die letzten Habitatfragmente nicht voneinander abgeschnitten werden
• Einsatz von Fotofallen und genetischen Analysen zur genauen Kartierung des tatsächlichen Vorkommens
• Zusammenarbeit mit lokalen Landwirten zur Erhaltung von Feldrainen und Hecken in der Agrarlandschaft
• Aufklärung von Autofahrern über das Kollisionsrisiko mit seltenen Tierarten auf bestimmten Strecken
• Regelmäßiges Monitoring per Drohne und Satellitendaten zur Beobachtung von Landnutzungsveränderungen

Die Geschichte des Hainan-Hasen zeigt, dass das Ausbleiben von Beobachtungen nicht immer Aussterben bedeutet und die Natur oft zäher ist, als Berichte vermuten lassen. Gleichzeitig macht sie die Verantwortung des Menschen für seine Landschaft deutlich – Straßen, Felder und Siedlungen können die fragilen Verbindungen zwischen kleinen Populationen schneller durchtrennen, als Biologen sie überhaupt kartieren können.

Für europäische Leser mag dies wie eine exotische Kuriosität von einer fernen Insel wirken. Doch die Mechanismen hinter dem Schicksal des Hainan-Hasen ähneln stark jenen, die etwa den Feldhasen oder das Rebhuhn auf mitteleuropäischen Äckern betreffen. Ein einziger Fund an einer belebten Straße wird so zur Erinnerung daran, dass Entscheidungen über Landnutzung und Bautempo sich unmittelbar auf die Überlebenschancen selbst unscheinbarster Arten auswirken. Es lohnt sich vielleicht, einmal nachzudenken, wie viele ähnliche Geschichten sich gerade in der Landschaft vor der eigenen Haustür abspielen.