Ein angenehmes Hobby senkt das Alzheimer-Risiko um bis zu 40 Prozent

Was eine große Langzeitstudie über Hobbys und Demenz herausfand

Ein internationales Forscherteam begleitete knapp zwei Jahrtausend Senioren über einen Zeitraum von acht Jahren und untersuchte dabei, wie beliebte geistige Beschäftigungen das Demenzrisiko beeinflussen. Der Unterschied zwischen den aktivsten und passivsten Teilnehmern war bemerkenswert deutlich.

Neuropsychologen eines Chicagoer Forschungszentrums für Alzheimer-Erkrankungen werteten die Daten von 1.939 Personen mit einem Durchschnittsalter von 80 Jahren aus. Zu Beginn der Studie hatte keiner der Teilnehmer eine Demenzdiagnose erhalten. Die Freiwilligen füllten ausführliche Fragebögen darüber aus, wie oft sie im Laufe ihres Lebens ihr Gehirn mit verschiedenen Aktivitäten „gefüttert“ hatten.

Was die Forscher unter „kognitivem Enrichment“ verstehen

Die Wissenschaftler bezeichneten diesen Ansatz als „kognitives Enrichment“ und interessierten sich dafür, wie regelmäßig die jeweilige Person Bücher und Zeitungen las, Kreuzworträtsel löste, Brett- oder Denkspiele spielte, Ausstellungen besuchte und über Kunst diskutierte, Tagebuch oder Briefe schrieb sowie neue Dinge erlernte – etwa eine Fremdsprache.

Die Teilnehmer beantworteten Fragen zu drei Lebensphasen: frühe Jugend, mittleres Erwachsenenalter und Gegenwart. Das Ergebnis des Vergleichs zwischen den Gruppen mit der höchsten und niedrigsten Gehirnaktivität war eindeutig: Die aktivsten Personen hatten ein um rund 38 bis 40 Prozent geringeres Risiko, an Alzheimer zu erkranken, und zeigten einen deutlich langsameren Rückgang der Gedächtnisfunktionen.

Welche konkreten Unterschiede zwischen aktiven und passiven Senioren gemessen wurden

In der Gruppe mit dem höchsten Niveau an mentalem Training entwickelten 21 Prozent der Teilnehmer eine Alzheimer-Erkrankung. In der Gruppe mit der geringsten Aktivität waren es 34 Prozent. Nach Berücksichtigung von Alter, Geschlecht und Bildungsstand errechneten die Forscher, dass lebenslange geistige Aktivität mit einer 38-prozentigen Risikosenkung für Alzheimer und einer 36-prozentigen Risikosenkung für leichte kognitive Beeinträchtigungen – die häufig der Demenz vorausgehen – verbunden war.

Bei den aktivsten Menschen traten die ersten ernsthaften Demenzsymptome im Durchschnitt fünf Jahre später auf als bei denjenigen, die ihr Gehirn nur selten mit anspruchsvollen Aufgaben beschäftigten. Die Studie legt nahe, dass es nicht nur darum geht, ob man erkrankt, sondern auch darum, wie lange man seine Selbstständigkeit und geistige Leistungsfähigkeit bewahrt.

Welche spezifischen Aktivitäten die Wissenschaftler bei den Teilnehmern erfassten

Die Forscher konzentrierten sich auf fünf Hauptbereiche des kognitiven Enrichments, die sich leicht in den Alltag integrieren lassen:

• Lesen von Büchern, Zeitungen und Zeitschriften verschiedener Genres
• Lösen von Kreuzworträtseln, Spielen von Brettspielen wie Schach oder Scrabble
• Besuche von Galerien und Museen sowie Gespräche über Kunstwerke
• Schreiben von Tagebüchern, Briefen oder eigenen Texten
• Erlernen neuer Fähigkeiten, etwa Spanisch oder Italienisch
• Spielen von Denkspielen und Quizzen
• Anschauen von Dokumentationen und Bildungssendungen

Die Wissenschaftler unterteilten das Leben der Teilnehmer in drei Phasen und verglichen das Aktivitätsniveau in jeder davon. Eine zentrale Erkenntnis war: Regelmäßigkeit hatte mehr Gewicht als Intensität. Wer sein ganzes Leben lang täglich mindestens zwanzig Minuten las, erzielte bessere Ergebnisse als jemand, der gelegentlich ein umfangreiches Buch durcharbeitete, aber ohne Kontinuität.

Wie Alzheimer das Gehirn schrittweise angreift

Die Alzheimer-Erkrankung entwickelt sich im Verborgenen. Im Gehirn lagern sich nach und nach abnormale Proteine ab, die Kommunikation zwischen den Nervenzellen wird blockiert, und das Gedächtnis lässt allmählich nach. Dieser Prozess lässt sich vereinfacht in drei Phasen beschreiben.

In der ersten, symptomfreien Phase beginnen sich im Hippocampus – dem zentralen Gedächtniszentrum – schädliche Substanzen anzusammeln. Der Betroffene funktioniert noch völlig normal, und die Veränderungen können bis zu sieben Jahre andauern, bevor sie jemandem auffallen. Die zweite Phase bringt erste Gedächtnis- und Organisationsprobleme mit sich. Schlüssel werden verlegt, Wörter fallen nicht ein, die Tagesplanung fällt schwerer. Diese Phase dauert üblicherweise etwa zwei Jahre und wird oft mit normalem Altern verwechselt.

Im fortgeschrittenen Stadium ist das Gedächtnis stark beeinträchtigt, die Persönlichkeit verändert sich, und die Orientierung in Raum und Zeit geht verloren. Die betroffene Person kann kein selbstständiges Leben mehr führen, und die gesamte Familie muss sich der Pflege widmen. Dieser Zustand kann drei bis elf Jahre andauern. Das Wissen, dass sich die Gehirnveränderungen über viele Jahre aufbauen, eröffnet eine gewisse Chance – genau in diesem langen Zeitraum kann der Lebensstil das Tempo des Prozesses beeinflussen.

Warum Lieblingshobbys so stark auf die Gehirnzellen wirken

Aktivitäten wie das Lesen von Romanen, das Spielen von Brettspielen mit Freunden oder das Erlernen einer Fremdsprache bauen laut den Forschern ein dichtes Netzwerk von Verbindungen im Gehirn auf. Die Neuronen entwickeln zusätzliche Bahnen, über die Informationen fließen können. Je vielfältiger diese Verbindungen sind, desto größer ist die Chance, dass bei ersten Schädigungen andere Bahnen einen Teil der Aufgaben übernehmen und Symptome später auftreten.

Die Neuropsychologin Andrea Zammit, die leitende Autorin der Studie, vergleicht das Gehirn mit einem Weg zur Arbeit: Wer nur eine einzige Route kennt und auf eine Sperrung trifft, steht fest. Wer mehrere Alternativwege kennt, weicht einfach aus. Genauso kann ein Gehirn, das durch Lernen und Aktivität viele Wege kennengelernt hat, mit ersten Schädigungen besser umgehen.

Zammit räumt ein, dass sich bislang keine präzise Norm wie „dreißig Minuten täglich schützen vor Demenz“ festlegen lässt. Die Daten zeigen etwas anderes: Jede weitere Portion sinnvoller geistiger Aktivität scheint nützlich zu sein, auch wenn sie klein ist. Das Entscheidende ist der Gewohnheitseffekt. Statt sich zu dicken Klassikerbänden zu zwingen, ist es besser, etwas zu finden, das wirklich fesselt – Reportagen, Krimis, Memoiren, Sudoku, Schach oder eine Sprachlern-App. Je mehr Freude dabei entsteht, desto größer die Chance, jahrelang dranzubleiben.

Wie die Forscherin selbst ihr Gehirn täglich schützt

Andrea Zammit hat einige einfache Regeln in ihren Alltag integriert. Sie versucht jeden Tag zumindest ein wenig zu lesen – manchmal ist es nur eine Seite vor dem Einschlafen. Sie verfolgt die Nachrichten und führt ein Tagebuch, in das sie Gedanken und wichtige Ereignisse einträgt.

Sie hat außerdem zwei Söhne im Alter von fünf und acht Jahren. Von klein auf gewöhnt sie sie an Bücher und Spiele, die Nachdenken erfordern. Zu Hause liegen stets Bücher aus der Bibliothek in Reichweite der Kinder. Abends liest sie ihnen vor und beobachtet, dass die Jungen kaum einschlafen können, wenn sie nicht selbst ein wenig gelesen haben. Am Tisch sitzt sie mit der Zeitung, während die Kinder Hausaufgaben machen – sie möchte, dass sie einen Erwachsenen sehen, der neugierig Informationen aufnimmt. Das Wichtigste, was sie ihren Kindern vermitteln möchte, ist nicht die Lesefähigkeit selbst, sondern die Assoziation: Ein Buch bedeutet Freude.

Wie man selbst das Demenzrisiko senken kann

Die Studie hat einen beobachtenden Charakter. Das bedeutet, sie zeigt einen starken Zusammenhang zwischen Lebensstil und Demenzrisiko, liefert aber keine hundertprozentige Gewissheit über Ursache und Wirkung. Dennoch wiederholen sich viele Empfehlungen in verschiedenen wissenschaftlichen Arbeiten, sodass Experten zunehmend mutiger einige einfache Schritte empfehlen.

• Lies täglich mindestens einige Seiten – ob gedrucktes Buch oder E-Reader spielt keine entscheidende Rolle.
• Wähle ein Denkspiel und spiele es regelmäßig: Schach, Scrabble, Rummikub, Bridge oder Quizze.
• Lerne etwas Neues: eine Sprache, den Umgang mit einem Computerprogramm oder ein Instrument.
• Verbinde geistige Aktivität mit sozialem Kontakt – Brettspiele mit der Familie wirken besser als einsames Scrollen am Handy.
• Greif zu Inhalten, die dich wirklich interessieren – Neugier treibt das Gehirn effizienter an als Pflichtgefühl.

Die Tatsache, dass jemand viel liest und sein ganzes Leben lang lernt, geht oft Hand in Hand mit anderen gesunden Gewohnheiten: mehr körperlicher Aktivität, besserer Ernährung und einer stabileren finanziellen Lage. All das kann ebenfalls das Risiko von Hirnerkrankungen senken. Zudem stützten sich die Fragebögen auf das Gedächtnis der Teilnehmer, die nach Jahren möglicherweise unterschiedlich einschätzten, wie viel sie wirklich gelesen oder wie oft sie in die Bibliothek gegangen waren.

Was man für sein Gehirn auch mit kleinem Budget tun kann

Nicht jeder Senior hat einfachen Zugang zu Bibliotheken oder kostenpflichtigen Kursen. Vieles lässt sich jedoch ohne große Ausgaben bewerkstelligen. In vielen Städten gibt es kostenlose Seniorenclubs, Volkshochschulen mit günstigen Angeboten, städtische Bibliotheken mit kostenfreien Leseausweisen und sogar offene Treffen für Brettspielfreunde.

Zu Hause lässt sich nutzen, was vorhanden ist: Kreuzworträtsel aus der Zeitung, Bücher aus dem Antiquariat, kostenlose Apps für Gedächtnisübungen oder Sprachkurse. Für das Gehirn zählt Regelmäßigkeit mehr als der Luxusgrad der Aktivität. Auch wer erst nach dem fünfzigsten oder sechzigsten Geburtstag damit beginnt – jedes neue Buch, jedes Brettspiel oder jeder Online-Kurs kann ein weiterer Baustein der kognitiven Reserve sein, die man in der Zukunft einsetzen wird.

Geistige Aktivität ersetzt keinen Arzt, verändert aber vieles. Selbst das reichste intellektuelle Leben bietet keine Garantie, niemals zu erkranken – Alzheimer hat auch eine starke biologische und genetische Grundlage, und das Risiko steigt mit dem Alter unabhängig vom Lebensstil. Ein trainiertes Gehirn kann sich jedoch länger wehren, und Symptome können später auftreten und sich langsamer entwickeln. Es lohnt sich, ein angenehmes Hobby als Investition zu betrachten – nicht nur für bessere Laune im Hier und Jetzt, sondern auch als Chance, die eigene Selbstständigkeit bis ins hohe Alter zu bewahren.